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    正月初六，雪霁天晴。

    陶邑城北的校场上，三百名青壮列队而立，呼出的白气在寒风中凝成薄雾。海狼站在土台上，声如洪钟：“今日起，尔等便是陶邑守备营第一批士卒！月俸三石粟米，冬夏各发一套衣裳。但——”他目光扫过人群，“但陶邑不养闲人！从今日起，每日卯时集合操练，习阵法、练弓弩、筑城防。有偷懒懈怠者，逐出；有违抗军令者，杖责；有通敌叛变者——斩！”

    “诺！”三百人齐声应答，声音在雪后的旷野上传得很远。

    这是范蠡的新举措。腊月最后几天，他颁布了《陶邑保甲令》：每十户出一丁，编入守备营，农时务农，闲时练兵。陶邑城内三千户，可得三百兵。虽然人数不多，但都是本地人，保家守土之心最切。

    同时，他下令扩建城防：加高城墙一丈，增设敌楼十二座；在城外挖壕沟，引济水为护城河；城内建常平仓，储粮十万石。

    这些都是烧钱的工程。白先生算过账，光是筑城一项，就需要五千金，相当于陶邑半年的盐税收入。

    “钱从哪来？”白先生问。

    “从生意里来。”范蠡指着账册，“今年开春，盐价要涨三成。陶邑的漆器、铁器，销往齐楚的价格也上调两成。另外……”他顿了顿，“隐市那边，可以接一些‘特别’的生意。”

    “您是说……”

    “各国都有一些见不得光的货物需要转运，一些见不得光的人需要护送。”范蠡说，“这些生意利润高，风险也高。但我们现在需要钱，很多钱。”

    白先生会意：“我这就去安排。”

    正月初十，姜禾的第一封信到了。

    信是通过隐市的秘密渠道送来的，藏在商船的夹层里。范蠡在书房密室中拆阅，字迹娟秀，但内容沉重：

    “已抵会稽。越国今岁大寒，稻谷冻死大半，民间已有饥荒。勾践下令强征军粮，百姓怨声载道。见文种大夫，他老了许多，鬓发皆白。我转达‘会稽之盟’四字，他沉默良久，最后只说：‘告诉少伯（范蠡字），王道艰，霸道更难。他选的路，未必比我好。’另，越国急需粮食，愿以双倍铜锡换粟米。勾践说，若陶邑能解越国粮荒，愿以东海三岛为谢。然此承诺，恐难轻信。我在此还需停留一月，洽谈细节。一切安好，勿念。”

    范蠡放下信纸，久久不语。

    越国粮荒，这是意料之中。连年征战，又遇天灾，民生凋敝是必然。勾践以东海三岛为饵，诱他运粮，这饵很诱人——东海岛屿盛产珍珠、海盐，若得三岛，他的海上商路将大大拓展。

    但风险也极大。齐国明令禁止向越国运粮，楚国更视越国为死敌。若被抓住把柄，就是灭顶之灾。

    更要紧的是文种那句话：“他选的路，未必比我好。”

    文种选择留在越国，忠于勾践，如今鬓发皆白，心力交瘁。而自己选择离开，周旋于各国，看似自由，实则步步惊心。

    谁的路更好？或许根本就没有“更好”的路，只有不同的苦。

    正月十五，上元节。

    陶邑城挂起灯笼，舞起龙狮，一派节日气象。范蠡在猗顿堡设宴，邀请城中乡绅、商贾，以及各国驻陶邑的管事。席间觥筹交错，丝竹悦耳，仿佛天下太平。

    申屠也来了，坐在贵宾席上。酒过三巡，他举杯向范蠡敬酒：“范大夫治下的陶邑，真是人间乐土。这乱世之中，能有一方安宁之地，实属不易。”

    “申屠先生过誉了。”范蠡回敬，“陶邑小城，只求自保罢了。”

    “自保？”申屠轻笑，“范大夫的守备营，怕不只是为了自保吧？我听说，你们还在打造弩车、投石机。这些可不是守城器械，而是攻城利器。”

    气氛微微一滞。

    范蠡神色不变：“申屠先生消息灵通。不过，陶邑地处三国交界，若无自保之力，早成鱼肉。至于弩车投石机……天下不太平，多备些总没错。”

    “备给谁用？”申屠追问，“是防齐国，还是防楚国？亦或是……另有所图？”

    这话问得犀利。席间众人都停下杯箸，看向范蠡。

    范蠡放下酒杯，环视众人，缓缓道：“陶邑的刀剑，不指向任何一国。但若有人犯我陶邑，无论来自何方，必以刀剑相迎。”

    声音不大，却字字清晰。

    申屠深深看了范蠡一眼，忽然大笑：“好！范大夫快人快语！来，喝酒！”
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